Lorsqu’en 1945, la Second Guerre mondiale se termine, les militaires afro-américains rentrent chez eux. Ils ont combattu à l’étranger contre le fascisme et l’impérialisme, pour la démocratie. Mais le pays qui les accueille est celui où ils ne disposent pas des mêmes droits que les soldats blancs avec lesquels ils ont servi.
Dans le même temps, le paysage médiatique évolue. Pour la première fois, des récits noirs sont racontés par des journalistes noirs, accompagnés de photographes noirs. Ces images ne sont pas seulement des scènes d’événements historiques, mais une fenêtre sur l’expérience noire en Amérique. « La période d’après-guerre est incroyablement importante, non seulement en raison d’un boom réel des médias détenus par des Noirs à cette époque, car vous aviez des magazines comme Ebony et Jet qui apparaissaient à peu près au même moment, ainsi que des journaux très largement diffusés comme le New York Amsterdam News et le Pittsburgh Courier », explique le commissaire Dan Leers, du Carnegie Museum of Art. « Cela semblait donc être un bon point de départ. »
Visible jusqu’au 19 janvier 2026, l’exposition « Black Photojournalism » explore le rôle des photojournalistes noirs dans la documentation des événements historiques et de la vie quotidienne, de la fin de la Seconde Guerre mondiale à la campagne présidentielle de Jesse Jackson en 1984. La démarche prend comme point de départ les archives Charles « Teenie » Harris du musée : plus de 75 000 négatifs noir et blanc et couleur couvrant son travail de photographe de presse, de propriétaire de studio et d’artiste à Pittsburgh. Le musée en fait l’acquisition en 2001, puis entame un patient travail de classification et d’organisation.
« J’ai commencé à me poser des questions sur les réseaux dont je supposais que Harris, les autres journalistes, les éditeurs et les éditeurs de ses journaux et d’autres disposaient. Il n’a pas fallu beaucoup creuser pour se rendre compte qu’il existait des journaux noirs embauchant des journalistes et des photographes dans chaque grande ville », poursuit Leers sur la genèse de l’exposition. « Nous souhaitions donc, simultanément à la réévaluation des archives Harris et à la compréhension de leur signification pour nos publics ici à Pittsburgh, réfléchir à leur résonance au-delà de Pittsburgh. Cela nous a semblé un excellent moyen de penser aux connexions qui existaient à travers le pays, et honnêtement, dans bien des cas à travers le monde. »
Au fil des décennies couvertes par l’exposition, des journaux comme Afro American News, Atlanta Daily World, Pittsburgh Courier ou le Chicago Defender transforment la manière dont la population noire peut se voir dans la presse. Avec plusieurs centaines de milliers de lecteurs chacun à leur apogée, elle ne dépend plus des médias dominants pour raconter ses histoires : elle peut le faire elle-même.
Les photographies ne se limitent pas aux bouleversements sociaux, aux combats pour les droits civiques ou aux tensions politiques entre 1945 et 1984. Elles racontent aussi les espaces intermédiaires : des associations fraternelles, des moments civiques, des événements sociaux — autant de scènes captées par les photographes de l’exposition. Elles donnent à voir la joie noire imprimée : le quotidien des communautés, même lorsque leurs membres sont célèbres.
« Lena Horne n’est pas vêtue de ses tenues glamour. Elle mène un travail de défense des droits civiques dans les années 1960 et 1970 avec la NAACP », raconte Charlene Foggie-Barnett, archiviste communautaire des collections Charles « Teenie » Harris. « Vous avez des photos saisissantes du Dr King au Lorraine Motel, en train de lire un article sur lui-même dans l’hôtel où il sera ensuite assassiné. Mais nous avons aussi d’autres photos de lui jouant avec ses enfants et une ribambelle de cerceaux. »
Les photographies exposées proviennent d’archives et de collections conservées par des journalistes, des bibliothèques, des musées, des journaux, des photographes et des universités à travers le pays. « Ce que nous rappelons rapidement, c’est que nous n’avons découvert aucune photo pour cette exposition. Il y a toujours eu des photographes, des archivistes, des éditeurs qui suivaient ces documents, qui savaient ce qu’ils avaient », explique Leers. « Elles n’étaient simplement pas montrées dans un contexte muséal, et c’est une autre raison pour laquelle nous voulons vraiment mettre en valeur le travail des archivistes et des conservateurs, car ce sont eux les véritables experts du contenu. Ils savent ce qu’ils possèdent et en connaissent la valeur. »
Les tirages originaux présentés sont ceux qui circulaient et étaient examinés dans les salles de rédaction avant publication. Chacun incarne l’énergie des nombreuses personnes qui s’attelaient chaque jour à diffuser des informations. Une image conduit à la suivante, rendant visibles plusieurs expériences de l’histoire tout en proposant des manières de comprendre le présent à mesure que le futur se construit. En outre, l’exposition continuera de vivre après sa fermeture, lorsque les œuvres auront regagné leurs détenteurs respectifs. Un ouvrage est prévu pour ce mois de décembre, réunissant les travaux de 57 photographes et des essais de chercheurs approfondissant ce qui est montré dans les salles.
Le musée a également lancé un podcast en novembre, qui accueille les voix et les récits des photographes, journalistes et éditeurs encore vivants. Parmi eux figure Savannah Wood, cinquième génération d’une famille dirigeant le journal Afro-American. Ensemble, le livre et le podcast permettent à ces archives de continuer à raconter l’histoire des photojournalistes noirs pour les générations futures de chercheurs, d’universitaires et du public. Ils permettent aussi aux communautés noires de préserver et transmettre leurs propres récits.
« Black Photojournalism » est visible au Carnegie Museum of Art de Pittsburgh, en Pennsylvanie, jusqu’au 19 janvier 2026.
L’ouvrage associé est disponible à l’achat auprès du Carnegie Museum Store au prix de 65 $. Le podcast peut être écouté en ligne.
