« Funny Business : Photography and humour » (Drôle d’affaire : photographie et humour) présente 70 photographies qui illustrent les mécanismes de l’humour photographique, tout en examinant les raisons pour lesquelles les artistes l’ont utilisé comme stratégie dans leur travail. Les photographies proviennent principalement de la collection du Center for Creative Photography (CCP) de l’Université de l’Arizona à Tucson, avec laquelle le Phoenix Art Museum entretient un partenariat unique. Quelques-unes proviennent d’autres institutions, d’autres de collections privées, et d’autres encore ont été prêtées directement par l’artiste.
Couvrant presque toute l’histoire du média, « Funny Business » offre un aperçu convaincant de la manière dont les artistes ont utilisé l’humour visuel non seulement pour provoquer le rire et le plaisir, mais aussi comme moyen de résistance, antidote à la lourdeur du monde et moyen d’interroger et de subvertir les normes et les hiérarchies.
L’exposition présente un large éventail d’exemples d’humour photographique, faisant appel à divers styles comiques, comme le burlesque, l’ironie, l’absurde, la satire, l’autodérision et la parodie. Parmi les œuvres présentées figurent des instantanés vernaculaires, des photographies de rue du milieu du siècle dernier, des images conceptuelles ironiques des années 1970 et des œuvres contemporaines.
Parmi les photographes dont les œuvres sont exposées dans l’exposition figurent John Baldessari, Helen Levitt, William Wegman, Lisette Model, Jeff Mermelstein et Tseng Kwong Chi, ainsi que bien d’autres.
« Je souhaitais depuis des années réaliser une exposition sur l’humour photographique et je suis ravie de concrétiser cette idée pour ma première exposition originale au Phoenix Art Museum », déclare Emilia Mickevicius, conservatrice adjointe de la photographie de la famille Norton au Phoenix Art Museum et au Center for Creative Photography. « C’est le fruit d’un mélange de recherches et d’intérêts personnels : je suis fascinée par ce qui se passe dans notre esprit lorsque nous regardons des photographies – comment nous les lisons et y réagissons – et je me suis intéressée à la question de savoir pourquoi certaines images nous paraissent drôles. »
L’exposition se divise en quatre sections thématiques. La première, intitulée « Le monde entier est une scène », met en avant le burlesque et l’humour d’observation. La deuxième, « Inside Jokes », met en lumière l’ironie des photographes envers leurs prédécesseurs et les conventions de la photographie. La troisième, intitulée « Le contexte est tout », explore comment sujets et images photographiques peuvent devenir absurdes, ironiques et absurdes lorsqu’ils sont présentés hors de leur contexte d’origine ou en juxtaposition inattendue. Enfin, « Comic Relief » présente le travail d’artistes contemporains qui utilisent l’humour de manière critique ou subversive pour explorer les questions d’identité et d’appartenance, la politique et les dimensions générales de la vie contemporaine.
« Les sections se sont vraiment mises en place comme de vastes conteneurs, plus ou moins chronologiques, permettant de contextualiser le contenu et les types d’humour qui y sont présentés », explique Mickevicius. « Par exemple, les premiers instantanés et la photographie de rue sont devenus “Le monde entier est une scène” car ils s’inscrivaient dans ce cadre d’imagerie faisant appel à l’instinct, au hasard et à l’ouverture au drame du quotidien. “Inside Jokes” a permis de classer de manière cohérente tout ce matériel loufoque des années 1970, plus cérébral et qui se moque du médium lui-même. »
Dans l’exposition, les photographes cadrent le monde qui les entoure de la même manière qu’ils créent les plaisanteries et l’humour de leurs œuvres. Garry Winogrand, dont les photographies sont également présentées dans l’exposition, aurait déclaré : « En fin de compte, le langage approprié serait peut-être de dire que le fait de mettre quatre angles autour d’un ensemble d’informations ou de faits le transforme. Une photographie n’est pas ce qui a été photographié, c’est autre chose. » Et il avait raison.
« La dynamique à laquelle il fait allusion dans la citation est tout à fait évidente, et c’est quelque chose que j’explore dans les textes : cette idée qu’en isolant et en prolongeant un moment pour notre observation, un photographe peut mettre en relation des éléments de son champ visuel – personnes, objets, etc. – de manière ironique, absurde, voire simplement saisissante ou poignante », explique Mickevicius. « Je compare la photographie de rue à la comédie d’observation ainsi qu’à l’improvisation, car elles partagent quelques points communs clés, comme l’acceptation du hasard comme principe créatif et la capacité à fonctionner comme un commentaire social. »
L’exposition s’ouvre à une époque où la population américaine est divisée, une polarisation derrière les partis politiques tout sauf comique. Cette situation a engendré davantage d’animosité, de haine et de méfiance que de plaisanteries et de bonne humeur. Mickevicius a réalisé, lors de la planification de l’exposition et de la sélection des œuvres, que le contexte politique serait bien différent de celui dans lequel elle l’avait planifiée.
« La dernière galerie de l’exposition présente notamment des artistes contemporains qui utilisent l’humour pour remettre en question les hiérarchies, les stéréotypes et même les régimes politiques oppressifs du monde entier », explique-t-elle. « Collectivement, leurs œuvres illustrent comment l’art peut nous aider à nous voir les uns les autres et à imaginer un autre monde – et l’humour est au cœur de leur démarche. C’est tout sauf frivole. »
La photographie a toujours été un outil puissant pour raconter le monde qui nous entoure. Les photographes documentaires utilisent leur images pour traiter de sujets très lourds et révéler au monde les aspects les plus sombres de l’humanité, de la pauvreté à la guerre en passant par le racisme. Ici, la photographie ne fait pas allusion au sujet, mais le montre directement. Cet aspect peut être perçu comme l’opposé de l’humour, de la plaisanterie et de la légèreté.
L’humour a toutefois la capacité d’aborder les mêmes sujets et d’être utilisé comme un outil pour souligner les inégalités, critiquer les rapports de force et combattre les stéréotypes. Il capte l’attention du spectateur par une vision différente, mais tout aussi puissante. Il agit non pas par directement, mais plutôt obliquement, et stimule l’esprit du spectateur de manière plus active en le forçant à réfléchir plus profondément au contenu du cadre et à sa signification.
« L’humour et la photographie sont des formes de réponse puissantes et significatives à la réalité selon laquelle la joie et la souffrance, le triomphe et la tragédie surgiront toujours et simultanément dans notre monde souvent cruel, mais magnifique », explique Mickevicius. « En tant que formes d’expression et de communication, elles ont chacune la capacité de témoigner de cette réalité et fonctionnent comme un prisme à travers lequel nous la considérons, individuellement et collectivement, et continuons d’avancer malgré elle. » Et dans les moments compliqués, un peu de rire et de subversion, c’est peut-être exactement ce dont nous avons tous besoin.
« Funny Business: Photography and Humor » est à voir au Phoenix Art Museum du 14 juin 2025 au 4 janvier 2026.
