L’année 2020 marquait le 400ᵉ anniversaire de l’arrivée du Mayflower dans le Massachusetts, événement associé à l’installation des Pèlerins dans le Nouveau Monde. Mais ce Nouveau Monde n’était pas vide, et ils n’étaient pas seuls. Ce qui allait devenir les États-Unis était déjà habité par de nombreux peuples autochtones, dont l’histoire et les points de vue ont souvent été éclipsés, voire minimisés, dès l’arrivée de ceux venus d’outre-Atlantique.
Cet anniversaire a cependant fait naître une idée. Sarah Stacke, photographe, autrice et chercheuse en archives, et Brian Adams, photographe éditorial et commercial iñupiaq basé à Anchorage, en Alaska, ont vu dans cette date l’occasion de créer une bibliothèque numérique consacrée à la photographie autochtone américaine. « Nous avons commencé à développer un projet photographique portant sur l’évolution de l’identité et de la représentation des peuples autochtones américains. Il s’appelait “The 400 Years Project” et comprenait une bibliothèque numérique de photographes autochtones américains du XIXᵉ siècle à nos jours », explique Sarah Stacke. « In Light and Shadow est une extension de ce travail. »
Le livre réunit des photographes autochtones d’Amérique du Nord, d’Amérique du Sud et d’Hawaï, du 19ᵉ siècle à aujourd’hui. Pour sélectionner les artistes, Stacke et Adams ont pris en compte l’appartenance à une nation ou une société autochtone, la géographie et la génération. Si l’engagement envers la photographie constituait un critère essentiel, le statut de photographe professionnel ne l’était pas. Il en résulte un ensemble extrêmement varié, mêlant pratiques amateurs et professionnelles, allant des photographies de famille et portraits aux travaux documentaires et ethnographiques, jusqu’à des œuvres d’art et des projets multimédias.
« Brian avait déjà travaillé avec de nombreux photographes contemporains par le biais d’Indigenous Photograph et il a dirigé le processus de sélection pour cette partie du livre. Pour les photographes historiques, j’ai commencé par dresser une liste de noms déjà identifiés dans des recherches antérieures », précise Sarah Stacke. « Afin d’y ajouter d’autres noms, ainsi que des collectifs et publications photographiques dirigés par des Autochtones — comme des annuaires — j’ai consulté des communautés et réseaux autochtones, des sociétés historiques, des musées, ainsi que des archives gouvernementales et universitaires. Certaines personnes sont venues directement à nous avec des propositions, comme la petite-nièce d’Ella Mad Plume Yellow Wolf. Magalí Druscovich était la coordinatrice pour l’Amérique latine et nous a aidés à rechercher des photographes autochtones travaillant dans cette région. »
Chacun des 80 photographes présentés dans l’ouvrage bénéficie d’une notice biographique, mettant également en lumière la relation entre les images et leurs auteurs. Pour nombre de ces photographes anciens, il s’agit de leur première publication en dehors de leur communauté locale. Les textes accompagnant les images permettent aussi de replacer ces auteurs à leur juste place dans l’histoire de la photographie, dont les voix autochtones ont trop souvent été exclues.
Le livre apparaît aujourd’hui encore plus nécessaire qu’au moment du lancement du projet, en 2020. Dans le climat politique actuel aux États-Unis, l’histoire des minorités est à nouveau réécrite ou effacée au profit d’autres récits dominants. « In Light and Shadow constitue en soi une forme de résistance à l’effacement. Les images et leurs auteurs montrent que les peuples autochtones produisent des photographies pour leurs propres usages et selon leurs propres conditions depuis les débuts du médium. Ces images ont toujours existé, mais elles ont été exclues du récit dominant de l’histoire de la photographie », affirme Brian Adams. « Pendant trop longtemps, l’histoire dominante a été celle de personnes extérieures documentant les peuples autochtones, souvent de manière extractive. In Light and Shadow remet en question cette idée en montrant que les Autochtones ont été derrière l’appareil dès les premiers temps de la photographie, dirigeant des studios, travaillant comme photojournalistes, documentant leurs familles et leurs communautés. »
In Light and Shadow est publié par Black Dog & Leventhal, une filiale de Workman Running Press Group, Hachette Book Group, et est disponible au prix de 40 dollars.
