Sebastião Salgado, photographe et environnementaliste franco-brésilien de renommée internationale dont les images en noir et blanc témoignent de la dignité des travailleurs, du sort des migrants et de la beauté intacte de la planète, est décédé le 23 mai 2025 à l’Hôpital Américain de Paris. Il avait 81 ans. Son décès a été confirmé par l’Instituto Terra, l’organisation environnementale qu’il avait cofondée avec son épouse, Lélia Wanick Salgado, et par l’Académie des Beaux Arts française. La cause de son décès n’est pas encore connue.
Muni d’un objectif d’appareil photo en guise de boussole, Salgado a parcouru plus de 120 pays, jusque dans les recoins les plus reculés et les plus fragiles de la planète. Ses images, monumentales par leur taille et leur noirceur, ont immortalisé la famine, la guerre, l’exode et le travail avec un respect habituellement réservé aux icônes religieuses. Pour Salgado, la photographie n’était pas seulement un métier mais une œuvre d’art. Un témoignage visuel de la souffrance et de la résilience de l’humanité.
Né le 8 février 1944 dans la petite ville d’Aimorés, dans l’État brésilien du Minas Gerais, Sebastião Ribeiro Salgado a grandi dans un ranch. Il a d’abord étudié l’économie à l’Université fédérale d’Espírito Santo, puis a obtenu un doctorat à l’Université de Paris. Alors qu’il travaille pour l’Organisation internationale du café au début des années 1970, il se met à documenter la vie et le travail ruraux au cours de ses voyages d’affaires à travers l’Afrique. Ce qui n’était au départ qu’une passion secondaire s’est muée en vocation.
En 1973, Salgado se consacre à la photographie à plein temps. Il débute sa carrière chez Sygma et Gamma, puis rejoint Magnum Photos, la légendaire coopérative de photographes. En 1994, avec Lélia, il crée sa propre agence, Amazonas Images, basée à Paris. Cela lui apporte une plus grande indépendance pour poursuivre des projets à long terme alliant photojournalisme, vision artistique et engagement social.
Les principaux essais photographiques de Salgado – Workers (1993), Migrations (2000) et Genesis (2013) – ont chacun nécessité des années de réalisation et ont défini le cours de sa carrière. Workers est un hymne au travail manuel et à ses traditions en voie de disparition, avec des images inoubliables de mineurs d’or au Brésil, d’ouvriers pétroliers au Koweït et de démolisseurs de navires au Bangladesh. Migrations se concentre sur les déplacements massifs de populations provoqués par la guerre, la pauvreté et la mondialisation – des réfugiés rwandais aux Albanais du Kosovo, des paysans latino-américains aux éleveurs sahéliens.
Mais c’est Genesis, son œuvre la plus personnelle et la plus optimiste, qui a marqué son tournant spirituel. Conçu comme un hommage photographique à une nature préservée, Genesis a emmené Salgado en Arctique, aux îles Galápagos, en Amazonie et dans d’autres paysages où l’humanité n’a laissé qu’une légère empreinte. Cette série, riche d’un drame et d’une profonde révérence, était aussi une méditation sur le changement climatique, la perte et la rédemption.
Les images de Salgado sont invariablement en noir et blanc – une esthétique délibérée qui élimine toute distraction et oblige le spectateur à se concentrer sur la forme, la texture et l’émotion. Ses sujets apparaissent souvent monumentaux, comme sculptés dans la terre. Les critiques ont comparé son travail à celui d’Ansel Adams pour son approche environnementale, et à celui de Dorothea Lange et Lewis Hine pour sa conscience sociale.
Il a été fréquemment honoré tout au long de sa carrière, recevant la bourse du Fonds commémoratif W. Eugene Smith, le prix Hasselblad, le prix Prince des Asturies pour les arts et était membre de la prestigieuse Académie des beaux-arts de France. En 2015, il a été le sujet du documentaire Le Sel de la Terre, nominé aux Oscars, coréalisé par Wim Wenders et son fils, Juliano Ribeiro Salgado.
Bien qu’il ait souvent été associé à des scènes de misère et de souffrance humaine, Salgado n’a jamais succombé au cynisme. Au contraire, sa vie ultérieure a été marquée par un profond engagement en faveur de la restauration de l’environnement. Dans les années 1990, après avoir photographié pendant des années la famine en Afrique et la violence au Rwanda, Salgado est rentré au Brésil, physiquement et émotionnellement épuisé. La luxuriante forêt atlantique qu’il avait connue enfant avait été dévastée par la déforestation. Mais plutôt que de désespérer, Salgado et Lélia ont décidé d’agir.
En 1998, ils ont fondé l’Instituto Terra sur une étendue de 700 hectares de terres dégradées à Aimorés. Au cours des deux décennies suivantes, avec une équipe d’écologistes, ils ont planté plus de 2,5 millions d’arbres indigènes, restaurant la région en une forêt tropicale florissante. L’institut est devenu un modèle de développement durable et d’éducation écologique, preuve que l’espoir pouvait non seulement être imaginé, mais aussi semé et cultivé.
Salgado a souvent décrit la photographie comme un moyen de communiquer au monde la souffrance silencieuse des sans-voix. Mais son travail allait au-delà du journalisme ; il sublimait ses sujets, les dotant d’une humanité universelle qui résistait à la réduction aux statistiques ou aux gros titres. Qu’il capture les muscles nerveux d’un agriculteur soudanais ou la détermination figée dans le regard d’un éleveur de rennes sibérien, Salgado cherchait à susciter l’empathie par la beauté et l’échelle.
Il n’était pas exempt de critiques. Certains l’ont accusé d’esthétiser la misère, de transformer la souffrance en art. Mais Salgado a toujours affirmé que son objectif n’était pas d’exploiter, mais d’élever, de confronter le spectateur à la complexité et à la dignité de vies trop souvent ignorées.
Il laisse derrière lui son épouse et partenaire créative, Lélia, et leurs deux fils, Juliano – cinéaste – et Rodrigo. Lors d’entretiens, Salgado a reconnu que Lélia avait non seulement dirigé sa carrière, mais aussi façonné l’unité thématique et visuelle de son œuvre. « Sans elle », a-t-il déclaré un jour, « rien de tout cela n’aurait été possible ».
Depuis quelques années, le monde de la photographie célébrait déjà l’héritage de Sebastião Salgado, dans un hommage aussi vaste que les paysages qu’il a photographiés et aussi durable que les forêts qu’il a contribué à replanter. Son œuvre perdurera – dans les livres, les musées, les salles de classe et les collines verdoyantes du Brésil – comme un témoignage du pouvoir du regard, du devoir de prendre soin et de la possibilité d’un renouveau. Il croyait, envers et contre tout, que la Terre pouvait guérir et que nous, dotés de vision et de courage, pouvions l’y aider.
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