Si d’aventure vous circuliez sur la Route 1 de l’est américain, à l’été 1954, peut-être avez-vous croisé un singulier équipage à bord ou à proximité d’une voiture. Une femme menue aux cheveux châtains, scrutant le paysage, avec sa chambre noire portable. À ses côtés, son chien, un schnauzer géant, et un couple de jeunes mariés, Damon au volant et Sara, qui jouait les assistantes.
Vous aurez peut-être reconnu Berenice Abbott, icône de la photographie américaine, engagée dans un périple de 6 500 kilomètres sur la plus ancienne route des États-Unis, la Route 1. De la fraîcheur du Maine aux îles Keys ensoleillées de Floride, elle traversait la Géorgie, la Virginie et le Connecticut, reliant les treize colonies originelles. « C’est la raison pour laquelle (…) la route U.S. 1 fait tant appel à l’imagination », selon Abbott.
La photographe, célèbre pour ses portraits et ses images documentaires qui mettent en valeur la vie urbaine et les transformations des villes au cours des années 1930, entreprend de l’immortaliser « avant l’arrivée des bulldozers et des grues ». Avant que l’Interstate 95 ne transforme cette Amérique en pleine mutation, tiraillée entre la révolution culturelle – l’invention de la pilule, la naissance du rock, l’essor des supermarchés et du fast-food – et un hyper-conservatisme ambiant, sur fond de chasse aux sorcières et de luttes pour les droits civiques.
Soixante ans plus tard, entre 2016 et 2019, deux photographes et amies, la Britannique Anna Fox et l’Américaine Karen Knorr, décident de suivre les traces d’Abbott. Leur série intitulée « U.S. Route 1 » les conduit à explorer son itinéraire à l’ère Trump. Munies d’une panoplie d’appareils photo, de l’iPhone au reflex numérique, elles co-signent un corpus de 150 images couleur : portraits de locaux, paysages, scènes de parkings, pharmacies, cafés et gérants de motels.
« U.S. Route 1 est un projet de narration sur l’Amérique du Nord contemporaine », expliquent-elles. Un hommage vivant à Berenice Abbott, dont le travail inachevé et encore méconnu est révélé à cette occasion à Arles. « Nous avons choisi ce projet pour rappeler l’importance du travail d’Abbott, car trop d’histoires de femmes photographes sont négligées ». Les artistes, qui ont consacré en 2016 un projet de recherche aux femmes photographes, Fast Forward: Women in Photography, défient « la mythologie largement masculine de la route et du road-trip », en apportant une voix nouvelle. Une voix de femmes.
Leurs clichés mettent en lumière la prégnance des politiques conservatrices, illustrées par des panneaux publicitaires géants et des slogans anti-avortement qui prolifèrent le long des routes. L’isolement des minorités raciales et sociales émerge également de leurs portraits d’autochtones, notamment en Floride. « Une grande partie de la pauvreté de Miami a été repoussée hors de la route panoramique du bord de mer, autour des champs de canne à sucre », témoignent-elles.
Les récits des laissés-pour-compte rencontrés sur la Route 1, comme ceux des vétérans SDF, sont tout aussi poignants. « Il est incroyable de penser qu’après avoir combattu pour leur pays, ils peuvent être abandonnés et livrés à la mendicité dans les rues », livrent-elles, évoquant les tentes qui bordent les rues de Washington D.C. « Le rêve américain semble bien brisé », constatent-elles.
« Nous avons aussi été choquées par la culture des armes à feu aux Etats-Unis », poursuivent-elles. Le portrait d’un portier d’hôtel doublement armé, ou l’inscription « nous tirons pour tuer » devant une habitation illustrent ce climat de violence omniprésent. « Bien sûr, nous en avons entendu parler dans les journaux, mais le fait d’y être confronté dans la rue et dans les maisons des gens est une véritable prise de conscience. »
Tout n’est pas sombre pour autant. Fox et Knorr partagent également des anecdotes touchantes, comme celle d’un couple de personnes âgées, dont l’un a survécu à un cancer, effectuant leur premier road-trip. « Ils vivaient désormais pour réaliser leurs rêves », racontent-elles, évoquant la beauté des petites victoires humaines au milieu des luttes. Un peu de baume au cœur d’une Amérique largement désenchantée.
L’exposition « U.S. Route 1 » est à voir à l’Archevêché à Arles jusqu’au 5 octobre 2025. Et la publication U.S.1. After Berenice Abbott (2025) chez Trolley Books.
