Les années 1970 voient le triomphe de la musique country : sans effort, elle s’est inscrite dans la culture américaine en intégrant des éléments du rock et du folk au honky-tonk dont elle est issue. Toute une nouvelle génération d’artistes chante l’amour et la séparation, la boisson et le jeu, la famille et la patrie – les bonheurs et les luttes de l’homme de tous les jours qui essaie de vivre sa vie – en un style empreint de nostalgie, de chagrin et de fierté.
Dans les années 1970, les Loretta Lynn, Tammy Wynette, Reba McEntire, Emmylou Harris entrent en scène, avec leur talent brut et leur charisme qui leur font prendre place aux côtés des plus grands – Johnny Cash, Conway Twitty, John Denver ou encore Charley Pride. Durant dix ans, l’on entend de la country dans des shows télévisés populaires tels que Hee Haw ou sur les ondes des radios locales de tout le pays, les stars du show radiophonique Grand Ole Opry deviennent emblèmes nationaux, et des artistes tels que Dolly Parton, Kris Kristofferson, Willie Nelson ou Marie Osmond font leurs bagages pour Hollywood.
Le photographe Henry Horenstein, Yankee pur et dur, commence à photographier la scène country dans le cadre d’un projet de fin d’année pour son professeur d’histoire, le célèbre écrivain socialiste britannique E.P. Thompson. Ce dernier fait comprendre à Horenstein l’importance d’apporter un témoignage sur ces gens qui disparaissent de l’histoire lorsque personne ne raconte le rôle qu’ils y ont joué. C’est exactement ce qu’il va accomplir, en constituant un fonds extraordinaire d’images, actuellement présenté dans l’exposition Honky Tonk: Portraits of Country Music 1972-1981 – Photographs by Henry Horenstein.
Portrait d’une époque
Horenstein n’a que huit ans lorsqu’il achète son premier album, Johnny Cash Sings Hank Williams, sur le conseil de Paul Clayton, un chanteur de folk local qui fréquente le magasin de disques Melody Shop, dans la ville natale du photographe (New Bedford, MA). Mais c’est seulement dans sa vingtaine qu’Horenstein trouve sa voie – l’occasion de réaliser ce que lui avait sagement recommandé son professeur Harry Callahan : « Photographie ce que tu aimes. »
En 1973, Horenstein entreprend son premier road trip, de Boston à Nashville, pour aller photographier des concerts au Grand Ole Opry et au Tootsies Orchid Lounge. Il fait la connaissance d’artistes, qui l’invitent même à venir chez eux, et ces relations lui permettent de révéler la face intime, humaine de la célébrité.
Dans le portrait de Jerry Lee Lewis – star de la country pratiquant un style hybride et qui devient un pionnier du rock dans les années 1950 avec de grands titres tels que “Great Balls of Fire” ou “Whole Lotta Shakin’ Goin’ On” -, Horenstein nous montre l’artiste au repos, assis au piano, en train d’allumer son cigare. Lewis est aussi assuré que modeste, un homme qui vit sa vie comme tout le monde, guère différent des fans qui se pressent en foule pour voir leur artiste préféré. Et cette aisance d’Horenstein à discerner et exprimer l’humanité universelle de ses sujets fait de son travail l’équivalent visuel d’un classique de la musique country.
Par Miss Rosen
Miss Rosen est auteur. Basée à New York, elle écrit à propos de l’art, la photographie et la culture. Son travail a été publié dans des livres, des magazines et sur des sites Web, notamment Time, Vogue, Artsy, Aperture, Dazed et Vice.
Honky Tonk: Portraits of Country Music 1972-1981 – Photographies de Henry Horenstein
Jusqu’au 28 mars 2021
The Birthplace of Country Music Museum, 101 Country Music Way, Bristol, VA 24201, USA
https://www.birthplaceofcountrymusic.org
