Publié pour la première fois en 1979, l’ouvrage de Joan E. Biren Eye to Eye: Portraits of Lesbians fait l’objet d’une nouvelle édition. C’est un véritable événement. Car à cette époque, dans une période historique marquée par l’urgence politique et les grands espoirs, le fait d’être vu, et donc en quelque sorte, d’avoir de l’influence, est indispensable à l’efficacité des mouvements sociaux. La version étendue de ce livre photo épuisé, qui est un classique américain, reprend les images de Joan E. Biren, alias JEB, accompagnées de textes descriptifs.
Aujourd’hui, dans un quotidien inondé d’images, la nature radicale du projet de JEB, sa dimension, peut être plus difficile à saisir. Dans les années 1970, son ensemble d’images documentaires est pourtant sans précédent. Elle représente des femmes identifiées par des femmes et considérées comme des anomalies, non seulement dans les milieux conventionnels mais, curieusement, par la plupart des féministes elles-mêmes.
Sa capacité à instaurer un lien avec ses sujets apparaît clairement. Comme d’autres photographes documentaires attachés à l’humanité de leurs images, elle ne fait pas que viser et déclencher. Chaque photo est soigneusement composée pour décrire une femme, ou de petits groupes de femmes, dans un environnement ordinaire. Si quelques nues ont été incluses dans l’ouvrage, la plupart de ces femmes sont mises en scène au travail, à la maison, occupées à des passe-temps récréatifs ou à jouer tendrement avec leurs enfants. Citons ce double portrait de Mabel Hampton, militante lesbienne et figure légendaire de l’époque, représentée à deux pas de chez elle, en train de marcher dans une rue de Brooklyn.
Cette publication mise à jour et élargie a été produite en format quatre-tiers, reliée en toile bleue, avec une photo bien connue, Pagan and Kady, Monticello, en couverture. Préfacé par l’écrivaine Joan Nestle, le livre regorge de textes importants, dont de nouveaux essais par la photographe Lola Flash, la joueuse de football Lori Lindsey et la photographe Tee A. Corinne. Chacun d’eux éclaire toute la mesure des œuvres de JEB. Les amoureux de la photographie y trouveront aussi un récapitulatif des photographes lesbiennes du 19e et du 20e siècles, composé par Judith Schwarz, ainsi que des notes et des ressources, le tout mis à jour.
Le livre comporte une touche journalistique, avec de courtes légendes apparemment tirées de conversations et d’entretiens. Les sujets se révèlent alors au travers de messages autobiographiques incisifs, qui dévoilent souvent des détails intimes, et illustrent le fait de vivre son homosexualité au grand jour, malgré l’oppression publique. La feuille de garde mauve, un élément fort du livre, fait allusion au mouvement activiste « The Lavender Menace » (La Menace Mauve), qui réussit à faire des problèmes politiques des lesbiennes un veritable programme féministe.
En 2021, la pertinence du projet collaboratif de JEB parait toujours d’actualité. Nul doute que ce document visuel plaise à un public rajeuni, invité à découvrir son travail avec enthousiasme.
Par Daile Kaplan
Daile Kaplan est l’ancienne Vice Présidente de Swann Auction Galleries. Elle a publié de nombreux écrits sur la photographie et la culture visuelle, des monographies sur Lewis Hine, et évalue les photos pour l’émission britannique Antiques Roadshow.
Joan E. Biren, Eye to Eye: Portraits of Lesbians
Publié par Anthology Editions
$30.00 (US) / £28.00 / €28.00 (EU)
Livre disponible ici.
