Bertien van Manen débute sa carrière en 1975, à l’âge de 40 ans, en tant que photographe de mode. Inspirée par le livre The Americans de Robert Frank, qui dépeint une Amérique brute, elle se tourne rapidement vers la photographie documentaire. Elle parcourt ainsi le monde entier, photographiant les personnes qu’elle rencontre et avec lesquelles elle se lie souvent d’amitié.
Parlant couramment le russe, elle est l’une des premières photographes documentaires à pénétrer dans l’ancienne Union soviétique après la chute du rideau de fer. Ses photographies du peuple russe, réalisées au cours de cinq années de voyage, sont publiées dans les livres Hundred Summers Hundred Winters (1994) et Let’s sit down before we go (2011). Van Manen se rend ensuite en Europe de l’Est, au Sahara occidental ou dans les Appalaches pour continuer sa documentation du monde. Ses voyages en Chine sont relatés dans le livre East Wind West Wind (2001).
Jeune, la photographe a bénéficié d’une éducation privilégiée à Heerlen, aux Pays-Bas, où son père a été ingénieur dans les mines de charbon de l’État. Toute sa vie, elle se sentira étroitement liée aux mineurs, dont elle trouve les maisons et les familles chaleureuses et amicales. Plus tard, elle documentera les travailleurs des mines dans différents pays, notamment à Sheffield, en Angleterre, en Sibérie et dans les Appalaches, aux Etats-Unis. Elle reste également souvent en contact étroit avec ses sujets, leur envoyant des photographies et échangeant des lettres.
Bertien van Manen est ainsi connue pour ses photographies à la fois intimes et brutes, montrant les gens tels qu’ils sont, sans retouche ni modification, et révèlent souvent une grande poésie. Durant 40 ans, elle a utilisé un appareil photo assez simple, un instantané, pour permettre un contact plus étroit et pour pouvoir regarder ses sujets dans les yeux tout en photographiant. Van Manen a été une pionnière dans son domaine et est un exemple pour de nombreux photographes.
Pour sa série la plus récente, Beyond Maps and Atlases (2016), elle s’est rend à plusieurs reprises en Irlande après la mort de son mari. Les images de champs enveloppés de brume et de paysages ruraux nocturnes ombragés évoquent le sentiment d’absence profonde créé par la mort d’un être cher. Imprégnée à la fois d’un sens aigu du lieu et d’un sentiment de mysticisme, van Manen a été guidée par des écrivains irlandais tels que Seamus Heaney et John McGahern. Ces photographies explorent en profondeur les énigmes de la vie en Irlande, et poursuivent les recherches sur la notion d’appartenance chère à la photographe.
Bertien van Manen laisse en héritage des œuvres photographiques exposées au Museum of Modern Art de New York, à la Maison européenne de la photographie à Paris, au Stedelijk Museum d’Amsterdam et au Fotomuseum de Winterthur, entre autres. Les œuvres de Bertien figurent également dans de grandes collections publiques.
Plus d’informations et d’images de Bertien van Manen sur son site internet.
