Far West. Les images nous viennent naturellement. Le cow-boy baroudeur, les aventuriers de la conquête de l’Ouest, la ruée vers l’or… Mais cette imagerie du mythe fondateur des Etats-Unis, n’a-t-elle pas occulté une part majeure de l’histoire américaine ? Celle des peuples autochtones, présents avant la grande épopée de l’Ouest. Le photographe Tomas van Houtryve, de l’agence photo VII, s’est lancé dans une aventure mémorielle : reconstituer l’album manquant de l’histoire américaine. En est sorti un livre magnifique : Lines and Lineage, des portraits saisissants des descendants de ces peuples oubliés. La réalisatrice Mathilde Damoisel est retournée avec le photographe à la rencontre de ce passé sans images. Le documentaire Far West, l’histoire oubliée raconte cette histoire et revient sur le travail photographique remarquable de Tomas van Houtryve.
Le pouvoir amnésique de l’image
« La frontière les a traversées ». La voix du photographe nous guide dans l’histoire d’une autre frontière américaine, d’une histoire oubliée, celle d’avant 1848. Avant cette date et la fin de la guerre américano-mexicaine, le territoire du Mexique s’étendait jusqu’à la Californie actuelle et occupait le Texas. Un territoire immense qui bascula d’un pays à l’autre. Les peuples autochtones se sont donc retrouvés intégrés à un autre ensemble, à une autre histoire. Mais qui se souvient de la leur ? Aucune image ne nous est parvenue de cette période. Lancé sur le marché en France dès 1839, l’appareil Daguerréotype est arrivé trop tard à l’ouest du continent américain.
Mais même sans image, ce passé a été effacé. Belgo-américain, Tomas van Houtryve se souvient de ses cours d’histoire en Californie. La page 1 débute en 1849 avec la ruée vers l’or. Pas une trace de ce passé mexicain. L’histoire est écrite par les vainqueurs et se gagne à coups d’images nous raconte le photographe alors que des extraits des grands westerns défilent. Et avec eux leurs symboles : les ennemis indiens face aux valeureux cow-boys. Le cinéma hollywoodien enterrera définitivement le souvenir de ces peuples. Depuis 2016, Tomas van Houtryve s’est donné pour mission de reconstituer l’album manquant des États-Unis, en rencontrant et photographiant les descendants des peuples autochtones, le long de l’ancienne frontière mexicaine.
La technique du collodion humide sur plaque de verre
Pour ce travail, le photographe qui a déjà consacré d’importants travaux sur les frontières, notamment en Corée du Nord, a voulu ici restituer un album d’époque. Il s’est équipé d’une chambre du XIXe siècle et a décidé d’utiliser le procédé très technique de collodion humide sur plaque de verre.
Avec son studio de poche, Tomas van Houtryve a rencontré sur plusieurs centaines de kilomètres, et pendant plusieurs mois de voyage, une cinquantaine d’habitants dont les ancêtres hispaniques ou amérindiens vivaient sur l’ancien territoire mexicain avant l’arrivée des Anglo-Saxons. Le rendu est saisissant. Ces descendants posent avec leurs bijoux et costumes traditionnels. D’un noir et blanc exceptionnel de profondeur (plongez dans les regards), ponctuées d’imperfections, ces images semblent exhumées d’une vieille malle oubliée dans le grenier familial. Pensés en diptyque, les portraits sont associés à des paysages, ceux que l’on trouve le long de l’ancienne frontière. De la forêt millénaire au cimetière abandonné, une charge mystique se dégage du livre.
Le film permet de donner vie à ces visages, de découvrir l’environnement de ces héritiers d’une histoire oubliée. Ils sont agriculteurs, jeunes citadins, mères de famille… Comme le révélateur dans la chambre noire, chacun se dévoile progressivement, raconte son passé à sa façon, garde des traces, tente de maintenir en vie cette histoire qui les lie, avec parfois l’impression d’être étrangers dans leur propre pays. Un drone survole l’interminable ligne noire du mur dressé entre États-Unis et Mexique. Les frontières honorent les identités, en écrasent d’autres.
Dans ce documentaire, suite logique et inséparable du travail photographique, Tomas van Houtryve redonne toute une fierté à un peuple oublié, et, par l’image, leur offre l’inestimable : une histoire à raconter.
Far West, l’histoire oubliée, de Mathilde Damoisel et Tomas van Houtryve, diffusion sur France 5 le 9 janvier 2022 à 22H50.
Lines and Lineage de Tomas van Houtryve, Radius Book, 55$.
